1950年12月31日，志願軍39軍116師在經過多日的準備後，於傍晚17時突然發起進攻。戰士們在零下20多度的嚴寒裏跳入刺骨的臨津江，只用了11分鐘就登上臨津江南岸，並一舉攻佔敵軍陣地。英軍炮兵觀察員雅各布斯說，“他們是令人生畏的士兵，他們像原木一樣緩慢移動的場景，令我終生難忘，遇上這樣的對手，這場戰爭毫無勝利的希望”。
第二次戰役後，志願軍一舉收復了三八線以北除襄陽外的全部地區，聯軍被迫在三八線以南轉入防禦。國際社會都高度關注志願軍是否會突破三八線向南進攻。在美國的唆使下，以法國爲首的13個國家聯名向中國提交了一份備忘錄，要求“志願軍不得越過三八線”。如果志願軍照辦了，法國將以國格擔保聯軍將來也不會越過鴨綠江。
一向溫文爾雅的周總理看到這份備忘錄就怒了，他拍案而起，說道：美軍越過三八線時你們不說話？三八線已經因麥克阿瑟的破壞不復存在了。以此來表明志願軍一定會向南進攻的決心。在這種情況下，位於漢城以北70公里的臨津江就是首先要渡過的了。
【美軍越過三八線】
臨津江寬約100-150米，水深1-2米。時值隆冬，江面的冰層厚達40公分。爲了防止志願軍從冰面渡江，駐守南岸的聯軍每天用重炮猛轟江面，將冰層全部轟碎。志願軍116師先頭部隊於12月18日就悄悄到達江北岸，此刻他們有個任務：偵察南岸敵軍的火力配備。
這在平時是個簡單的任務，但在現在卻異常艱鉅。白天他們披着白被單趴在江北的雪地裏，等天黑之後，就脫下棉褲頂在頭上，跳入漂着浮冰的江水中，等到了南岸再穿上棉褲。可剛穿上幾分鐘，棉褲就會粘在皮膚上。隨着戰士們的運動，皮肉就跟着被撕下來了。剛開始還能感覺到疼痛，可過久了就麻木了。
【志願軍戰士在冰天雪地裏作戰】
渡江偵察的戰士就是在這樣的條件下，爬上佈滿地雷的灘頭陣地，將地雷或作標記，或直接拆除。又將南岸敵人的工事、火力點一一記錄下來。等做完這一切，他們又要跳進江裏回到北岸，此時棉褲已經脫不下來，只能穿在身上過江。
如果運氣不好敵人打了照明彈，偵察兵們還不知道要在南岸潛伏多久。回來之後，棉褲凍成了凍筒，皮肉已經撕爛的腿早已沒了知覺。渾身冰冷、嘴脣發青，牙齒都快咬碎了。但爲了不讓敵人發現，也只能自己慢慢爬進溝裏。
【每次偵察回來人就跟死了一回差不多】
經過7個晚上的偵察，江對岸的情況終於摸清了，針對江對岸有約10米高的懸崖，116師做了幾十具梯子。未能排除的地雷位置、火力點位置全部提供給炮兵。雨裂溝、斷崖、交通壕的位置全在地圖上標明，主攻方向選在了土井。
12月28日，116師346、347團戰士每人發草鞋一雙，用來穿在鞋外防滑。每人用雨布自制防水套褲一條穿在棉褲外面，再在腿上塗滿豬油防凍。完畢之後，兩個團趁夜色潛伏到臨津江北岸200米的位置上。剛剛接任第八集團軍司令的李奇微親自乘飛機到北岸觀察都沒有發現破綻。
【志願軍在冰冷的江水中衝鋒】
12月31日下午16時30分，116師師屬炮兵開始火力準備，每門炮都向事先分配給自己的目標猛烈射擊。17點03分，戰士們跳入冰冷的江水中向對岸衝去。
吉姆雅各布斯是英軍團屬迫擊炮連的觀察員，多日來他一直在觀察江北岸，對於志願軍連日夜間渡江偵察毫無察覺。31日夜，他猛然到聽了令他們膽寒的喇叭（軍號）聲，他到陣位上一看，志願軍兩個連已經渡過臨津江，並通過梯子爬上了懸崖。
他立即向自己的炮連報告了位置。他在自己的書裏寫道：他們步履蹣跚，搖搖擺擺，是因爲他們的褲子凍成了冰筒，因而膝蓋不能彎曲。但他們仍然拼命地向我們衝來，就像一根根原木在挪動。炮彈在他們當中爆炸，許多“原木”幾乎直立的倒下了。但我們無法阻止他們，更多的“原木”冒了出來。
【雅各布斯在自己的書裏說，這場戰爭毫無勝利的希望】
“戰鬥還在繼續，他們用手中的微弱火力向我們還擊，一點一點離我們越來越近了，那怕身前已經躺滿了遺體也不會慢下來。東方人的精神像謎一樣，他們是令人生畏的士兵，他們像原木一樣緩慢移動的身影，令我終生難忘。遇上這樣的對手，這場戰爭毫無勝利的希望。”
