巴拿馬最高法院在2026年1月29日做出裁決，宣佈長和集團子公司巴拿馬港口公司的港口經營合同違憲，直接導致合同失效。巴拿馬港口公司從上世紀九十年代末就開始管理巴拿馬運河兩端的兩個港口，本來合同續約到二十多年後，但法院認爲合同賦予公司獨佔特權和稅收豁免，違反了巴拿馬憲法規定。裁決一出，港口運作就面臨調整，巴拿馬政府馬上安排臨時管理方接手，避免中斷貨物吞吐。
美國方面很快就注意到這個變化。特朗普政府從2025年開始就把減少中國在巴拿馬運河周邊的影響作爲重點工作。國務卿魯比奧在2025年2月訪問巴拿馬期間，向巴拿馬總統穆利諾傳達了美方立場，認爲中國通過香港公司對運河有太大控制力，可能威脅到運河的中立運行。訪問後，巴拿馬啓動了對港口合同的審計，審計機構發現合同續約過程存在問題，包括稅款繳納和程序合規方面的疑點。這些指控推動了司法程序，最終導致最高法院的裁決。
裁決公佈第二天，魯比奧在社交媒體上發帖，表示美國對巴拿馬的這個決定感到鼓舞。他強調這有助於維護西半球的安全，減少外部勢力對戰略通道的介入。特朗普政府把這個裁決視爲對美方外交努力的肯定，因爲他們一直推動巴拿馬審查這些合同。巴拿馬政府在裁決後迅速行動，指定有丹麥背景的馬士基公司臨時負責港口管理，確保集裝箱處理不亂套。這步棋顯示巴拿馬在回應外部壓力時，也想保持運河的正常運轉。
長和集團對裁決強烈反對，認爲合同是通過公開招標獲得的，完全符合當初的法律要求。公司很快啓動國際仲裁程序，向巴拿馬政府索求公正處理。仲裁涉及合同細節和憲法解釋，可能需要幾年時間來解決。巴拿馬方面表示會繼續讓港口公司運作，直到仲裁結果出來，但整個過程已經讓運河周邊貿易格局生變。
中方對巴拿馬的舉動迅速做出回應。北京認爲這個裁決是屈從於美國霸權，損害了中企合法權益。中國外交部發言人公開批評巴拿馬出爾反爾，警告這會讓巴拿馬付出政治和經濟代價。作爲運河的主要用戶之一，中國引導航運企業考慮改走其他路徑，比如祕魯的錢凱港或墨西哥的曼薩尼約港。這些替代港口經過多年建設，已經能處理不少集裝箱業務，航程和成本上也更有競爭力。
同時，中國叫停了國企在巴拿馬的新基建項目談判。原本有一些公路、橋樑和能源合作在談，現在全部凍結。這直接影響了巴拿馬的經濟發展，因爲這些項目能帶來大量資金和技術支持。中國海關還加強對巴拿馬出口農產品的檢驗，比如香蕉和咖啡，程序更嚴，時間拉長，導致巴拿馬的外匯收入受阻。巴拿馬總統穆利諾在社交媒體上回應中方警告，說強烈拒絕這種威脅，強調巴拿馬的主權決定不容干涉。
中方沒止步於對巴拿馬的反制，而是把矛頭轉向美國。北京加快在拉美其他國家的經貿佈局，比如加強與巴西和阿根廷的合作，簽署更多協議，涵蓋農業、礦產和基礎設施。這些舉措擠壓了美國在拉美的影響力，因爲不少國家更看重實際經濟好處，而不是選邊站隊。中國還在聯合國和世貿組織等平臺上指出美國的雙重標準，舉例說明美方如何幹預他國商業合同，爭取國際支持。
特朗普政府感受到這種壓力。拉美各國都在觀望，沒幾個急着跟美國一起針對中國，因爲美國開不出足夠補償來填補中企撤出後的空缺。美方原本的規則守護者形象，也因爲這些干預行爲而受損。長和集團的仲裁還在進行中，中方反制措施也沒鬆懈，整個事件成了中美在西半球博弈的典型案例。
巴拿馬收回港口經營權的背後，有國內政治考量。政府想通過控制戰略資源來兌現競選承諾，拉攏選民支持。同時，巴拿馬沒法完全無視美國的施壓，因爲在經濟和外交上需要美方好處。結果就是成了美國遏制中國的工具，但這也讓巴拿馬陷入兩難，經濟損失不小。
